馬を走らせていたグエンは前方に黒い影を見つけて馬を止めた。その影は四体。
「お前らは、何者だ」
グエンは静かに聞いた。
「そういうお前の名を聞こう」
影のような黒衣の男たちの一人が低い声で言った。
「俺の名は、どうでも、いい。お前たちは、俺に、用が、あるのか」
「ああ、お前の連れている二人の子供を寄こしてもらおう」
「あれは、俺の、子供だ」
「嘘をつけ。あれがサントネージュの姫と王子だということは分かっている」
「馬鹿馬鹿しい。俺たちは、ただの、旅人だ」
「どこへ行く」
「お前らに、言う、必要など、ない」
「ならば、力づくであの子供たちをいただこう」
男の腕が鋭く動くと同時に、グエンの乗った馬の首に短刀が刺さった。
「くそっ」
鞍から跳躍すると、グエンは巨体を翻して地上に降り立った。馬がその背後で倒れる。
四人の男たちはそれぞれの手に鞭を持っている。その鞭の先端に小さな金属の輝きがあるのをグエンの鋭い目は見て取った。
（毒針付きの鞭か。少々厄介だ。）
グエンは腰の剣を抜いて油断無く４人に向かい合った。
その時、背後にかすかな叫び声がしたのを、グエンの常人離れした聴覚は聞きつけた。
（しまった！）
グエンは身を翻し、駈け出した。
（あの４人を相手にしている間に、他の連中がフォックスたちを襲ったのだ。うかつだった！）
グエンは疾走した。馬よりも速い。
あっと言う間に、背後に残してきたフォックスたちのところに着いた。フォックスは剣を抜いて、子供たちをかばいながら、敵らしい男たちに向っている。敵の身なりは通常の庶民の服装だが、それぞれに短剣を持っている。その数は５人。
「ああ、グエン、助けて！」
フォックスの言葉にうなずくと、グエンは敵に襲いかかった。
５人を倒すのに、数秒もかからない。
だが、その間に、道の前方にいた黒衣の男たちが馬を走らせてやってきた。
「下がっていろ！ 危険な連中だ」
グエンはフォックスや子供たちに声をかけて、黒衣の男たちの方へ走り出した。
先頭にいた男が、馬上から鞭をふるう。その鞭を剣で切ろうとするが、鞭はただ剣に捲きつくだけだ。その間に他の男からの鞭がグエンを襲う。
「くそっ！」
グエンは身をかわしながら、その鞭を手でつかみ、相手を馬から引き落とす。
フォックスがこちらに駆けてくるのが見えた。
「来るな！」
グエンは叫んで、巨体を跳躍させ、２マートルほども飛び上がると、そのたくましい右足で馬上の敵を蹴り落とした。そして、同時にその馬に乗る。
相手と同じ高さにいれば、敵の武器の有利さもいくらかは無くなる。
残りの二人を剣で斬るのはあっという間だった。
地上には、引きずり落とされた男が立ち上がりながら呆然としている。蹴り落とされた方は、座りこんでいる。
「我々は、サントネージュ宮廷の者です。王女と王子をお守りするために追ってきたのです」
男は必死の表情でそう言った。
「どう、思う？」
グエンはフォックスの方を振り返って聞いた。
「嘘だと思います。先ほど、彼らは私の名を尋ねようともせず、子供たちを奪い取ろうとしました。それに、宮廷でこの者たちの顔を見たことはありません」
「い、いや、確かに我々は宮廷の者ではなく、臣下のそのまた家臣ですから、フェードラ様が我々の顔をお知りにならないのは当然です。我々は実は、アルト・ナルシス様の家臣でございます」
「アルト・ナルシス様の？」
「はい。ナルシス様は、お考えがあって、今はユラリアの二人の王子に仕えておりますが、実は、機を見てサントネージュを再興するお考えなのです。そして、もちろん、王位にはご自分がではなく、サファイア様かダイヤ様をおつけになろうとお考えなので、お二方をご自分の元で隠しながら保護なさるおつもりなのです」
フォックスは考え込んだ。
「アルト・ナルシス、は……第三、王位継承者、だったな？」
グエンが言った。
「はい」
「どう、する？ お前たちが、望むなら、……俺は、ここで、別れても、いいが」
「いやだ！ ぼくはグエンとタイラスに行く。アルト・ナルシスなんてウソつきだ！ あいつはお父様を守りもせずに敵に降参しちゃったじゃないか」
ダンが目に涙を溜めて叫んだ。
「そうね。アルトには何かの考えがあるのかもしれないけど、敵に占領されている都に戻るのは危険すぎると私も思います」
ソフィの言葉に、フォックスもうなずく。
「いきなり子供たちを連れ去ろうとしたあなたたちのやり方を見ても、あなたたちの言葉が真実のようには思えません。しかし、それが真実ならば、あなた方を殺すわけにもいかないでしょうから、あなたたちの命は助けてあげます。アルト・ナルシス様には、サントネージュを再興してからお二方を迎えに来るようにお伝えください」
黒衣の男たちは顔を見合せて、仕方なさそうにうなずく。
「はっ。すべてを信じていただけなかったのは、私たちの手落ちです。そのうちお迎えにあがります」
男たちが去ると、ソフィとダンは再び馬車の上に戻った。
グエンの馬は先ほど殺されたが、黒衣の男たちの乗っていた馬がまだ近くにいたので、そのうち２頭は馬車につけ、１頭にグエンが乗る。これまで馬車を引かせてきた農耕馬は解放した。
しかし、思わぬ手間で、すぐに野宿の準備をしなければならない時間帯になっている。
少し広い場所まで進んで、一行は野宿の用意をし、夕食を食べた。あたりはすっかり闇に包まれ、森の木々の上には宝石を撒き散らしたような星空が広がっている。
