第三十八章 アラスの夜襲
マサリアはアスカルファンの西北端の郡である。
マルスたちは船からマサリアに上陸し、馬に乗った。ここからはほとんどずっと馬に乗り詰めになるはずである。あまり馬に乗りなれていないオーエンには過酷な行程になるが、バルミアを敵の手から救うにはそれしかない。二百人の騎部隊は、普通なら咎められるはずの関所をほとんど何の誰何もなく走り抜けた。マサリアのデュトワ伯は国王軍に加わっており、その軍勢もほとんどバルミアにいるからだ。
疾風のように馬を走らせて、やがてマサリアの東の端、ポラーノとの境界に来た。ここには大河があり、ここを越えれば、まもなくグリセリード軍と出会うはずである。
マルスはここでいったん、兵士たちを休ませ、自分はオズモンドと二人で河を越えて、前方の情勢を探りに行くことにした。体は疲れているが、今のうちにしておかないと、機会を失うからである。
やがて、ある丘の上から見渡したマルスは、その超人的な視力で、地平の端の砂塵を捉えた。軍隊の行進の徴である。
「あそこは？」
マルスが指差すところを見たオズモンドは、
「アラス平野だ」
と言った。
マルスは、手元の地図を見て、敵の位置を確認した。今の時刻から見て、敵は現在位置からそう進んでない所で宿営するだろう。
マルスは空を見上げた。空は曇りはじめており、西の方から雨雲が広がってきている。もしかしたら、雨が降り始めるかもしれない。これは吉兆だった。もしも雨が降れば、雨音で騎馬の足音が隠せる上に、騎馬の姿そのものも、ある程度隠れるからである。
味方のところへ戻る途中で、マルスは一軒の農家に入って、獣脂の灯油を一樽買い込んだ。
「何にするんだ？」
「これがアスカルファンを救うのさ」
オズモンドの問いに、マルスには珍しく、答えをはぐらかす。
オズモンドの好奇心はそれほど長くは待たされなかった。
味方の陣営に戻ったマルスは、兵士たちに言った
「今夜、グリセリード軍に夜襲をかける。だが、狙うのは、敵兵ではない。もちろん、殺せる相手はどんどん殺していい。しかし、一番の狙いは、敵軍の弓と矢だ。敵軍は、戦に使う矢を車で運んでいるはずだ。その矢に火をかけて、燃やすのが、今夜の夜襲の目的なのだ。だから、矢が燃えている間、敵に火を消させないことが一番大事なんだ。分かったか。この作戦が成功すれば、敵の石弓部隊は、まったく使えなくなる。そうなれば、戦はこちらにとってぐんと有利になるんだ。いいか、敵の兵士を何人殺すよりも、大将を討ち取るよりも、相手の弓と矢を燃やすことが、大きな手柄なんだぞ」
一人の兵士が手を挙げて聞いた。
「ほかの物も燃やしたほうがいいのかね。槍とか、盾とか」
「いい質問だ。何でもいい、敵の武器を燃やせば燃やすほどいいんだ。分かったな」
兵士たちは、分かった、と大声で答えた。
マルスは、綱を短く切った物を灯油の樽に漬けて、それを兵士のうち十人ほどに持たせた。そのほか、念のために乾いた麦わらを皮袋に入れたものも持たせる。
マルスたちは夕闇が迫り始めた中、出発した。川沿いにさらに北に進み、薄暗い夕日が雲の後ろに沈む頃、河を渡ってグリセリード軍の夜営地に向かって馬を走らせた。その頃から、雨がぽつぽつと降り始め、やがてそれは大粒の雨になった。
「天は我々に味方しているぞ。この雨で、奇襲は成功する！」
味方の気勢を揚げるために、マルスは叫んだ。
グリセリード軍の歩哨は、マルスの想像どおり、雨の音と、視界の悪さのために、陣営の真っ只中にマルスたちが駆け込んでくるまで、その接近に気が付かなかった。しかも、マルスたちは闇の中を進んで来たため、闇に目がなれているのに、寝入っていたグリセリード軍は、闇に目が慣れるまで時間がかかり、その間に何人もの兵士が殺されていった。
大混乱の中で、マルスの騎馬隊は、慌てふためく敵の兵士たちを倒していったが、その騒ぎの一方で、背後からこっそり武器輸送の荷車に近づいた一隊は、警護の兵士を槍で倒した後、荷車の中の矢の束に、火のついたロープを投げ込んで歩いた。雨を避けるために粗布の覆いがしてあったことがグリセリード軍に災いし、覆いの布が燃え上がるまで、彼らは矢に火が放たれたことに全く気づかなかった。気づいた時には、矢の大半は失われており、燃え残りは僅かに一万数千本にしか過ぎなかったのである。
矢に火をつけた事を確認し、それが十分に燃えたことを確信して、マルスは騎馬隊に引き上げの合図をした。
グリセリード軍は、その後を追ったが、僅かな馬しか持っていず、しかも夜の闇の中では、マルスたちに追いつくのは不可能だった。
安全な場所まで逃げ延びた後、味方の被害を数えたところ、行方不明が二人、負傷者は重傷が三名、軽傷は十五名いたが、死んだ者はいなかった。行方不明の二人も、闇の中ではぐれただけであり、ずっと後になって、その生存は確認されたのである。一方、敵の被害は、死者が百三十名、負傷者が二百名、燃やされた矢が十二万本、弓、槍、盾などが何百丁と燃やされており、この夜の奇襲だけで、明らかに実質的に戦力の何割か、おそらく五割近くを失ったのであった。このことの意味は、後でこの事を知ったアンドレには良く分かったが、一般の兵士は自分たちがどんなに大きな手柄を立てたのか、あまり良く分かっていなかった。だから、自分たちが働くのはこれからだと、まだまだ張り切っていたのである。
マサリアはアスカルファンの西北端の郡である。
マルスたちは船からマサリアに上陸し、馬に乗った。ここからはほとんどずっと馬に乗り詰めになるはずである。あまり馬に乗りなれていないオーエンには過酷な行程になるが、バルミアを敵の手から救うにはそれしかない。二百人の騎部隊は、普通なら咎められるはずの関所をほとんど何の誰何もなく走り抜けた。マサリアのデュトワ伯は国王軍に加わっており、その軍勢もほとんどバルミアにいるからだ。
疾風のように馬を走らせて、やがてマサリアの東の端、ポラーノとの境界に来た。ここには大河があり、ここを越えれば、まもなくグリセリード軍と出会うはずである。
マルスはここでいったん、兵士たちを休ませ、自分はオズモンドと二人で河を越えて、前方の情勢を探りに行くことにした。体は疲れているが、今のうちにしておかないと、機会を失うからである。
やがて、ある丘の上から見渡したマルスは、その超人的な視力で、地平の端の砂塵を捉えた。軍隊の行進の徴である。
「あそこは？」
マルスが指差すところを見たオズモンドは、
「アラス平野だ」
と言った。
マルスは、手元の地図を見て、敵の位置を確認した。今の時刻から見て、敵は現在位置からそう進んでない所で宿営するだろう。
マルスは空を見上げた。空は曇りはじめており、西の方から雨雲が広がってきている。もしかしたら、雨が降り始めるかもしれない。これは吉兆だった。もしも雨が降れば、雨音で騎馬の足音が隠せる上に、騎馬の姿そのものも、ある程度隠れるからである。
味方のところへ戻る途中で、マルスは一軒の農家に入って、獣脂の灯油を一樽買い込んだ。
「何にするんだ？」
「これがアスカルファンを救うのさ」
オズモンドの問いに、マルスには珍しく、答えをはぐらかす。
オズモンドの好奇心はそれほど長くは待たされなかった。
味方の陣営に戻ったマルスは、兵士たちに言った
「今夜、グリセリード軍に夜襲をかける。だが、狙うのは、敵兵ではない。もちろん、殺せる相手はどんどん殺していい。しかし、一番の狙いは、敵軍の弓と矢だ。敵軍は、戦に使う矢を車で運んでいるはずだ。その矢に火をかけて、燃やすのが、今夜の夜襲の目的なのだ。だから、矢が燃えている間、敵に火を消させないことが一番大事なんだ。分かったか。この作戦が成功すれば、敵の石弓部隊は、まったく使えなくなる。そうなれば、戦はこちらにとってぐんと有利になるんだ。いいか、敵の兵士を何人殺すよりも、大将を討ち取るよりも、相手の弓と矢を燃やすことが、大きな手柄なんだぞ」
一人の兵士が手を挙げて聞いた。
「ほかの物も燃やしたほうがいいのかね。槍とか、盾とか」
「いい質問だ。何でもいい、敵の武器を燃やせば燃やすほどいいんだ。分かったな」
兵士たちは、分かった、と大声で答えた。
マルスは、綱を短く切った物を灯油の樽に漬けて、それを兵士のうち十人ほどに持たせた。そのほか、念のために乾いた麦わらを皮袋に入れたものも持たせる。
マルスたちは夕闇が迫り始めた中、出発した。川沿いにさらに北に進み、薄暗い夕日が雲の後ろに沈む頃、河を渡ってグリセリード軍の夜営地に向かって馬を走らせた。その頃から、雨がぽつぽつと降り始め、やがてそれは大粒の雨になった。
「天は我々に味方しているぞ。この雨で、奇襲は成功する！」
味方の気勢を揚げるために、マルスは叫んだ。
グリセリード軍の歩哨は、マルスの想像どおり、雨の音と、視界の悪さのために、陣営の真っ只中にマルスたちが駆け込んでくるまで、その接近に気が付かなかった。しかも、マルスたちは闇の中を進んで来たため、闇に目がなれているのに、寝入っていたグリセリード軍は、闇に目が慣れるまで時間がかかり、その間に何人もの兵士が殺されていった。
大混乱の中で、マルスの騎馬隊は、慌てふためく敵の兵士たちを倒していったが、その騒ぎの一方で、背後からこっそり武器輸送の荷車に近づいた一隊は、警護の兵士を槍で倒した後、荷車の中の矢の束に、火のついたロープを投げ込んで歩いた。雨を避けるために粗布の覆いがしてあったことがグリセリード軍に災いし、覆いの布が燃え上がるまで、彼らは矢に火が放たれたことに全く気づかなかった。気づいた時には、矢の大半は失われており、燃え残りは僅かに一万数千本にしか過ぎなかったのである。
矢に火をつけた事を確認し、それが十分に燃えたことを確信して、マルスは騎馬隊に引き上げの合図をした。
グリセリード軍は、その後を追ったが、僅かな馬しか持っていず、しかも夜の闇の中では、マルスたちに追いつくのは不可能だった。
安全な場所まで逃げ延びた後、味方の被害を数えたところ、行方不明が二人、負傷者は重傷が三名、軽傷は十五名いたが、死んだ者はいなかった。行方不明の二人も、闇の中ではぐれただけであり、ずっと後になって、その生存は確認されたのである。一方、敵の被害は、死者が百三十名、負傷者が二百名、燃やされた矢が十二万本、弓、槍、盾などが何百丁と燃やされており、この夜の奇襲だけで、明らかに実質的に戦力の何割か、おそらく五割近くを失ったのであった。このことの意味は、後でこの事を知ったアンドレには良く分かったが、一般の兵士は自分たちがどんなに大きな手柄を立てたのか、あまり良く分かっていなかった。だから、自分たちが働くのはこれからだと、まだまだ張り切っていたのである。
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